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Rohlfs wurde in Berlin geboren. Sein Hauptinteresse galt die Sprachen und Dialekte in Süd-Italien gesprochen, und er reiste viel in dieser Region. Er studierte die Griko Sprache (ein griechischer Dialekt noch an wenigen Stellen in Salento und in Süd-Kalabrien gesprochen) und fand mehrere Hinweise darauf hindeutet, dass Griko ist ein direkter Nachkomme der Sprache ursprünglich von den griechischen Kolonisten der Magna Grecia gesprochen. Er ging zunächst diese Theorie in seinem Buch Griechen und Romanen in Unteritalien (1924). (1956-1961) Er veröffentlichte auch zwei komplette Wortschatz der Dialekte in Bovesia (1938-1939) gesprochen und in Salento.

Sein Hauptwerk gilt seine Historische Grammatik der italienischen Sprache und ihrer Dialekte (Historische Grammatik der italienischen Sprache und ihrer Mundarten, 1949-1954) sein. Er erhielt die Ehrendoktorwürde von der Universität von Kalabrien in Cosenza und der Universität von Salento in Lecce